谈及丁酉鸡年,即2017年岁末的还神吉日,此事并非简单翻阅日历便可定夺、其背后蕴含着一套敬天法祖、有始有终的传统规矩,是民间信仰中极为郑重的一环、还神,亦称谢神或酬神,意在感谢神明与祖先在过去一年里的庇佑,同时也是对年初许下承诺的践行、这既是了结一年的因果,也是为来年积攒福缘的开端。
择日还神,首重时机、大体而言,还神仪式应在冬至之后、农历新年立春之前完成、更严谨的说法,则是在腊月谢灶(祭灶君,俗称小年)之前,将诸位神明一一酬谢、如此,待灶君上天言事,家中诸事已毕,清清爽爽,方为妥当、2017年的冬至是公历12月22日,从这一天起到2018年2月初的谢灶日,便是丁酉年还神的黄金时期。
择日的核心,在于查阅《通胜》或称黄历、此非迷信,而是古人出的一套天人感应的规律、一部通胜在手,需细细勘查每日的天干地支、建除十二神、黄道黑道以及宜忌事宜。
欲寻还神吉日,必先寻宜祭祀之日、这是最基本的要求、凡黄历上注有宜:祭祀、祈福、酬神等字样的日子,便已入选、在2017年12月下旬至2018年1月这段时间里,这样的日子并不鲜见、这仅仅是第一步。
接下来,需避开凶日、所谓吉日不仅是宜做什么,更是忌什么、首要避开的是破日、此日诸事不宜,气场冲撞,若用于还神,非但不能表达敬意,恐有不敬之嫌、要避开与家主或主要还愿之人本命生肖相冲的日子、譬如,家主属兔(卯),则要避开鸡日(酉),因卯酉相冲、丁酉年末,若要酬谢神恩,属兔之人便不宜选用酉日行事、同理,属狗(戌)之人亦要避开龙日(辰),此为辰戌相冲、此冲克之力,会削弱仪式的祥和之气。
一些特定的神煞也需留意、如月破、大耗、受死等日子,皆为凶煞当值,能量不佳,不宜进行与神明沟通这等庄重之事、反之,若某日恰逢天德、月德、天恩、天赦等吉星高照,则为上佳之选、此类日子,上天有好生之德,神明更易垂听凡人的感恩与祈求,事半功倍。

2017岁末为例,我们不妨设想一位先生,他家主属马(午),他打开丁酉年的通胜,寻找合适的还神日、他看到公历12月某日,天干地支为甲子,子午相冲,此日断不可用、他又翻至1月,见某日为庚申,宜祭祀,且无凶星,与自己的生肖(马)也无冲克,便可将此日定为备选、若此日恰好是黄道吉日,如满日或成日,寓意圆满、成功,则更是锦上添花。
择定吉日后,时辰的选择同样关键、还神通常在上午举行,阳气正盛,精神最佳、辰时(上午7至9时)与巳时(上午9至11时)是普遍认为的黄金时段、此时清净明朗,心神安定,最宜与神明交流。
还神的准备工作,亦是诚心的一部分、仪式前需沐浴更衣,以示洁净与尊重、神坛要打扫干净,香炉中的香灰需用干净的勺子挹平、贡品方面,则丰俭由人,核心在于心诚、传统上会准备三牲(鸡、猪、鱼)或五牲,搭配三杯清茶、三杯米酒、水果也是必不可少的,以新鲜、圆形为佳,如苹果(平安)、柑橘(吉利)、龙眼(圆满),数量取三或五之数。
除此之外,酬神的金纸宝帛是重要一环、一套完整的还神金,通常包含寿金、刈金、福金等,以及一份写有还愿人姓名、住址、所还何愿、叩谢某位神明的还神疏文、这份疏文如同公文,是正式向神明汇报,表明自己信守承诺,滴水之恩,涌泉相报。
仪式开始时,家中长者或还愿人亲自上香,通常是三炷清香、点燃香烛后,双手合十,心中默念或轻声禀告:叩请[神明尊号],信士/信女[姓名],生于[生辰八字],家住[地址]、感恩神明在丁酉年一年来的慈悲护佑,使弟子[具体说明受保佑之事,如事业顺利、家人安康等]、年初所许之愿,今日特备薄礼前来酬谢,以表寸心、祈求神明继续庇佑,来年风调雨顺,阖家平安、言毕,行三叩九拜之礼。
待香烛燃烧过半,便可捧起金纸宝帛与疏文,于门外或指定的化宝桶中焚化、化宝时,心中仍需保持恭敬,想象着这些贡品与心意,随着烟火上达天听、整个过程,讲求的是一种庄重、宁静、感恩的氛围、敬神如神在,方能获得真正的感应。